機巧童子　第１話　荒野の戦闘　008　戦いの後に

世界が崩壊した１０００年前、放出されたエネルギー波が植物や動物に生態変化を起こした。
なぜ、エネルギー放出が起きたのか。
いったい、どんなエネルギーなのか。
現在の人類には知る由もない。
人類も生態変化を起こした者もいる。
現在も１０００年前の姿で生きている者は、運よくエネルギー波を浴びることなく生き延びた者達の子孫である。
大気も大地も変化した。
文明も滅びたと言ってもよいだろう。
高度文明からいきなり原始時代に戻った感だ。
だが、人間には知恵がある。
知恵と経験を後世に伝えていきながら、人々は力強く生き抜いていた。
太陽が西の空にある。夕日が強くさしている。
この辺りは、地殻変動により地面が隆起していて、大きな岩は山のように高い。
岩は鉄分を含んでいて、夕日に照らされると大地が赤く見える。
岩の上から周りの景色をうかがうと、陰影がはっきりと映し出されて美しい。
少年とジョグはサンドワームから必死で逃げ切り、今はこの大きな岩の上にいた。
この岩は大丈夫、モンスターではない。
台地が隆起してできた大岩である。
少年は、アルマジロンに噛まれた左腕を消毒していた。
モンスターの血が体内に入ると、体質変化を起こしてしまうからだ。
ジョグは、水で薄めた消毒液で口の中を洗浄している。
何度も噛んだので、口の中にアルマジロンの血がここびりついていた。

「今日の寝床は、ここだな」

すぐ目の前に森が広がっているが、夜の森に入るのは危険が大きい。
夜の森はモンスターが多い。
荒野が安全な訳ではないが、森の中よりは良い。

「ジョグ、白犬が赤犬になっちまったな」

アルマジロンとの戦いで、全身血を浴びていた。
もちろん、ヒーローの証だと思っている少年のスカーフも、真っ赤に染まっていた。

「まっ、今日のところは我慢しろ。明日、森に入ったら水浴びさせてやる」

森には豊富な水がある。
だが、森に立ち入る人間は少ない。
荒野より手ごわいモンスターがいる。
屈強なものでなければ、死んでしまう恐れがある。
少年は、荷物袋に投げ込んであったアルマジロンの肉を取り出し、焼き始めた。
大きな岩の上にいる。
香ばしい匂いは上に立ち昇っていくが、下に届くことはない。
モンスターを引き付ける要因はない。
少年は、続いて干し肉作りに取り掛かった。
荷物袋の中には、調味料も入っている。
肉に砂糖と塩をすり込むと、粗挽き黒胡椒をまぶす。
本来なら、完成まで２・３週間はかかる。
だが、この荒野では比較的短時間に仕上げることができる。
なんて、料理に関してはどうでも良い。
今、少年とジョグがいる大岩。
いつも大きい岩が存在しているわけではない。
砂地で夜を明かすときは、出来るだけ硬い砂地を選び、携帯食をほうばる。
にしても、多くの食料を持ち運ぶわけにはいかないので、飲まず食わずの時もある。
今日なんて、ご馳走だ。比較的多くの肉をゲット出来た。
少年とジョグは焼きあがった肉を、ガッツガツとほお張っていた。
腹は十分満たされた。
日が沈むと、気温も急激に落ちる。
少年はジョグを引き寄せ、抱くようにしてマントにくるみ、

「明日にはイザークの村につけるからな」

胸の高鳴りを押さえながら、眠りについた。