機巧童子 第２話 森を駆け抜けろ！ 010 清らかな水

慌しく息せき切って逃げ込んだ少年の目の前には、先に逃げ込んだジョグがいた。
少年はジョグを見据え、何か言いたがったが相当に息が荒い。
肩を大きく上下させながら、ゼーゼーと呼吸をしている。
まだ、言葉を発することが出来ない。
ジョグは、そんな少年を見上げつつ、嬉しいのか楽しいのか笑っているのか、尻尾を勢いよく大きく振って、少年の周りを飛び跳ねている。
が、少年はぐっとジョグの体を押さえ込み、動かないよう目配せした。
サンドワームの動きが気になる。
サンドワームは森の入り口で動きを止め、中の様子を伺っている。
森の中へは入ってこない。
頭を砂上に上げ、少年とジョグを睨むかのようにじっとしている。
見えているわけではない。
サンドワームには目がない。
その代わり、聴覚と臭覚はするどい。
当然、匂いを探しているのだろうが、森の香りが邪魔して感知できない。
少年とジョグは音を発しないように、じっと堪えるしかなかった。
肩を上下させるぐらい息の上がった少年には、つらかった。
だが、ぐっとこらえるしかない。
その場を離れようと、一歩踏み出しても危ない。
少しの音でさえも出せば、一飲みにされてしまうだろう。
そのまま、ひと時が流れた。
少年とジョグは、音を立てないよう直立姿勢をとっていた。
呼吸は大分落ち着いたようである。
諦めたのか、サンドワームは頭を砂に沈めると、そのままどこかへ行ってしまった。
少年とジョグは、ようやく恐怖から解放された。
少年の呼吸は、充分に整っている。ジョグを見るなり、

「ジョグ、俺を置いて１人で逃げるな」

頭に一発ゲンコツを喰らわしてやった。

ワン!!!

が、ジョグは吠えつつ、少年の傷付いた左腕を軽く咬んでしまった。

「だぁあー!!いてーよ!!!」

少年は痛みで飛び跳ねた。

「バカ、ここはな、ここはな、い・た・い・ん・だ・ぞ～」

左腕をかばうようにして、無意味に息を吹きかけている。
怖かったのは何も少年だけではない。ジョグだって内心怖かった。
自分の身を守るために、逃げる。それのどこが悪い、と言う感じだろうか。
森に入るとそこは別世界。
先ほどの荒野と接しているとは思えない程、環境ががらりと変わる。
巨大な木々が立ち並び、日差しは弱まり心地よい気温ではある。
水が豊富に存在し、水の獲得に苦しむ荒野とは一変する。
地面を見れば、土を覆い隠すほど、コケが敷き詰められたように群生していた。
コケは、少しでも太陽の光を受けると発光する。
さらに、発光したコケの周囲も連鎖的に光りだす。
光ゴケとも呼ばれるこのコケのおかげで、生い茂った森の中でも充分に明るい。
少年とジョグは水浴びをしたかった。
昨日の戦闘でアルマジロンの血を浴びている。
その上、先程までサンドワームに襲われて、体中砂だらけである。
少年とジョグは水溜りを探して歩く。

チチチチチッ、チュンチュン。

徐々に森の中に入っていくと、小鳥らしきさえずりが聞こえてくる。
モンスターが多くいるとは言え、やはり森である。
いろんな生物が存在するようだ。
森に入って、水を見つけることはたやすい。
巨木の下か、あるいはコケの光が強い所と相場は決まっている。
巨木は地下深くまで根を張り、地下水を汲み上げている。
いわゆるポンプの役目を果たしている訳だが、汲み上げるのみならず、浄化して排出していた。
その為、モンスターのいる森なのに水は清らかである。
その清らかな水を嫌って、強いモンスターほど水辺には近づかない。
少年は、巨木の下でコケの光が強いところを探した。
コケの光が水面に映る。
水面に映った光は、さらに周囲のコケを発光させる。
その為、水溜りの大きいほど、その周りは浮き上がったような明るさを描き出す。

「うほー！水だ、水だぁ！！」

水は案外簡単に見つけることが出来た。
くぼ地に水が流れ込み、池をなしていた。
荷物を巨木の下に置き、

「ジョグ、まずはたらふく飲みまくるぞ!!」

水辺に降りた。
久しぶりの大量の水である。
荒野では、水は貴重だったせいもあり、充分に補充することが出来なかった。
それでも珈琲に対する思いは強く、かまわず使っていた面もあるのだが。

「森の水で入れたコーヒーは、最高に美味いんだ」

水筒に水を入れる少年。
もちろん、珈琲のためであろうか。
水は透明度が高く、池の底までのぞき見ることが出来る。
軽く泳ぐに充分な広さと深さがある。

「よぉーし、ひと泳ぎするか」

これだけ豊富な浄化された水があれば、易々とはモンスターも近寄っては来ないだろう。
少年はジョグの四つ足に装備していたカギ爪を取り外し、巨木の下の荷物にめがけて投げた。

「ジョグ、飛び込めぇー」

ザパ～～～～ァン!!

少年の合図ですぐさま飛び込むジョグ。
自らも服を脱ぎ、パンツだけを身に付けた状態になる。
浄化された水とは言え、小物モンスターは水辺に近寄ってくる可能性もある。
もしものことを考え、背には剣を抱え、手にはスカーフを持ち、自らも池にに飛び込んだ。